Qui sont les Indiens d’Amérique, les natifs américains ?

Qui sont-ils, d’où viennent-ils et quelles sont les traditions des Amérindiens, c’est-à-dire des peuples que, pendant des siècles, nous avons appelés à tort « Indiens ».

Il y a plusieurs siècles, à une autre époque géologique, les continents américain et asiatique n’étaient pas séparés par la mer, comme c’est le cas aujourd’hui entre l’Alaska et la Sibérie. Ils étaient réunis par une bande de terre appelée Béringie.

Aujourd’hui, la Béringie n’existe plus, c’est une terre submergée, et le bras de mer qui sépare l’Amérique de l’Asie s’appelle le détroit de Béring. C’est le long de cette terre que les ancêtres des Indiens, qui auraient quitté la Mongolie il y a environ 20 000 ans, ont atteint l’Amérique, donnant naissance aux peuples amérindiens.

LE VRAI NOM DES INDIENS

Il est incorrect d’appeler ces peuples Peaux-Rouges, nom lié à la discrimination entre les peuples et à la coutume américaine, dans les siècles passés, d’appeler les gens par leurs différentes couleurs de teint : blanc, noir, etc. L’erreur a été commise par Christophe Colomb qui, lorsqu’il a touché les côtes du continent américain en 1492, était convaincu d’avoir atteint les Indes, la véritable destination de son voyage. Il a donc appelé les peuples de ces lieux « Indiens ». Lorsqu’il s’est avéré qu’il avait découvert un nouveau continent, l’Amérique, au lieu des Indes, l’erreur a été commise. Le nom correct pour les peuples qui habitaient le continent avant l’arrivée de Christophe Colomb et des conquérants européens est « Amérindiens ».

Mais qui étaient vraiment les indigènes de ce qui est aujourd’hui l’Amérique du Nord ?

C’était, et c’est toujours, un peuple très diversifié, composé de millions de personnes et de centaines de tribus, avec des traditions et des coutumes différentes. Les plus célèbres d’entre elles sont les Indiens des Plaines (Sioux-Lakota, Cheyenne, Comanche, etc.) ; en fait, l’image des Indiens d’Amérique des siècles passés est communément représentée comme des guerriers à cheval dans les prairies, armés d’arcs et de flèches, parés de bonnets de guerre, le couvre-chef fait de plumes d’aigle. Souvent engagés dans des batailles sanglantes avec les « longs couteaux », les soldats de l’armée américaine.

LE VOL DES TERRES

Lorsqu’ils réalisent qu’un continent inconnu et nouveau a été découvert, les Européens se lancent à sa conquête. Les Britanniques, les Espagnols et les Français ont tout fait pour s’emparer des territoires en les volant aux indigènes et, après des années de combats acharnés, de massacres et de guerres sanglantes, ils y sont parvenus, obligeant les Amérindiens à vivre dans des territoires conçus spécialement pour eux et appelés « réserves indiennes ».

S’AGIT-IL D’UNE EXTERMINATION ?

Malgré le fait que les films westerns ont, au fil du temps, peint une image idéalisée et romantique des exploits des cow-boys et des colons contre les « sauvages » des prairies, ce que les Européens ont réservé aux Indiens d’Amérique a été un véritable massacre, à tel point que de nombreux spécialistes parlent (à tort) d’un « génocide des Indiens d’Amérique ». En l’espace d’un peu plus de deux siècles, plus de 80 % de la population autochtone a été anéantie, ce qui a coûté la vie à plusieurs millions de personnes.
Le nombre exact est encore controversé par les spécialistes, mais on considère qu’il y a eu jusqu’à 100 millions de victimes entre l’Amérique du Nord et l’Amérique du Sud. Dans cet article, nous nous concentrons sur l’Amérique du Nord et, en particulier, sur les États-Unis. En effet, les « Amérindiens » sont ceux des États-Unis, tandis que les peuples indigènes du Canada, également situé en Amérique du Nord, se nomment eux-mêmes « Premières Nations ».

RÉSERVES INDIENNES ET BATAILLES

Les réserves indiennes sont des zones qui, selon les traités stipulés entre le gouvernement des États-Unis et les différentes tribus, étaient destinées à accueillir les tribus indiennes que l’avancée des Blancs chassait peu à peu de leurs territoires d’origine. Ces territoires n’intéressaient pas les Blancs au départ, soit parce qu’ils n’avaient pas de richesses minérales à exploiter, soit parce qu’ils étaient trop arides ou trop froids pour permettre aux Européens d’y pratiquer l’agriculture ou l’élevage.

Les peuples autochtones, fiers et courageux, ont longtemps lutté contre l’envahisseur blanc. Mais bientôt, même les territoires de l’Ouest, du Far West et de l’ensemble du continent nord-américain ont commencé à intéresser les Blancs : les colons arrivaient sans cesse d’Europe et la terre ne suffisait plus pour les fermes, les plantations, les élevages de bétail, etc. Les réserves indiennes deviennent de plus en plus petites et leurs territoires de plus en plus limités.

Parmi les batailles les plus importantes qui ont marqué l’histoire de ce peuple, on peut en citer deux :
la bataille de Sand Creek (dans l’État du Colorado), en 1864, au cours de laquelle l’armée américaine a perpétré un massacre, exterminant un village entier, femmes et enfants compris.
la bataille de Little Big Horn (dans l’État du Montana), le 25 juin 1876, au cours de laquelle les Amérindiens ont remporté une grande victoire contre le septième régiment de cavalerie de l’armée américaine, parvenant même à tuer son commandant, le général George Armstrong Custer. Les Sioux-Lakota, les Cheyennes et les Arapahos figuraient parmi les tribus qui se sont battues.
Aujourd’hui, les descendants des Amérindiens, après avoir atteint un minimum de quelques centaines de milliers vers la fin du XIXe siècle, sont plus de 9 millions : environ 30 % d’entre eux vivent encore dans des réserves indiennes, tandis que les autres habitent dans des villes ou, en tout cas, en dehors de leurs communautés tribales. Le secrétaire américain à l’intérieur est actuellement Deb Haaland, membre de la tribu Pueblo.

SOCIÉTÉ

Si les tribus actuelles disposent d’un conseil tribal élu par les citoyens, il fut un temps où chaque tribu avait un chef, un leader principal, chargé de fixer les règles de la vie communautaire de manière démocratique. Chaque membre de la tribu avait une tâche à accomplir.
Hommes, femmes, anciens et enfants apportaient chacun leur contribution à la vie commune : les femmes cuisinaient, cousaient les vêtements et les mocassins et construisaient le tipi (la tente typique où vivait la famille), tandis que les hommes chassaient et protégeaient la tribu en cas de guerre. Les anciens, quant à eux, étaient chargés d’éduquer les plus jeunes et de leur transmettre les valeurs et les traditions.
Contrairement aux Blancs, les Indiens ne se battaient pas pour la possession de terres, n’appliquant pas le concept de propriété. Ils étaient cependant attachés à des territoires sacrés en raison de leurs croyances religieuses et à des territoires de chasse, indispensables à la subsistance de la communauté.

VILLAGES

L’habitation traditionnelle des Indiens est le tipi, la tente classique en forme de cône que nous connaissons tous. Elle était pratique, car on pouvait la démonter et la déplacer quand on voulait.
En fait, les Indiens menaient souvent une vie nomade, toujours à la recherche du territoire le plus fructueux. Ou bien ils suivaient les déplacements des troupeaux de bisons pour les chasser, manger leur viande et fabriquer des vêtements et des tipis avec leurs peaux. Rien n’était gaspillé et ils ne chassaient que ce qui était nécessaire à la survie de la tribu.

TRADITIONS ET RELIGION

Les grands protagonistes de la religion amérindienne étaient les « esprits ». Ils régissaient tout, des humains aux plantes, et le plus important était le Grand Esprit, ou Manitou, ou Wakan Tanka, qui changeait de nom selon les tribus. Les personnes chargées de la religion et de ses traditions, mais aussi de l’assistance spirituelle et de la santé de la communauté, étaient appelées hommes-médecine (Wichasha Wakan, « homme sacré » en langue sioux-lakota) et avaient le pouvoir de communiquer avec les esprits et de guérir les hommes malades.

Certaines tribus du Nord-Ouest ont adopté un totem, un poteau en bois sur lequel étaient représentés les insignes de la tribu ou de son chef, ou l’histoire de la tribu, ou qui servait d’avertissement à l’ennemi, ou qui représentait un animal protecteur, par exemple le papillon, l’aigle ou le bison. Chacun de ces animaux représentait une « qualité » que la tribu souhaitait posséder. Le cheval, par exemple, représentait la liberté, l’aigle le pouvoir spirituel, le loup la loyauté, le bison l’abondance.
De nombreux chefs indiens sont célèbres. Parmi les plus importants, on peut citer
Sitting Bull : de son vrai nom « Sitting Bison », il était le chef des Sioux-Lakota Hunkpapa.
qui a remporté la bataille de Little Big Horn contre le général Custer.
Crazy Horse : chef des Sioux-Lakota, il a également participé à la bataille victorieuse de Little Big Horn. Célèbre pour son cri d’encouragement « Hoka Hey », typique de sa tribu, que l’on peut traduire par « Allons-y les hommes ».

Geronimo : ce surnom lui a été donné par ses ennemis mexicains (son vrai nom était « Celui qui bâille ») qui ont mal prononcé l’espagnol « Jeronimo ». Il fut le chef de la dernière grande résistance indigène aux colons européens.